El teniente coronel Sergio Villacorta (Valladolid, 1976) tiene baso su mando al Batallón de Helicópteros Bhelma III, con base en Agoncillo, y un centro de entrenamiento para pilotos puntero en España y Europa. La Rioja puede presumir de contar con una de las bases militares de helicópteros más punteras del país, la única en España dentro del Ejército de Tierra que dispone de los modernos aparatos NH-90. Al mando del Batallón de Helicópteros de Maniobra Bhelma III está el teniente coronel Sergio Villacorta, que es además jefe del acuartelamiento Héroes del Revellín y comandante militar de La Rioja. Pese a su juventud, Villacorta tiene experiencia en misiones internacionales en Afganistán y Bosnia y una acreditada trayectoria como piloto. En la base de Agoncillo que dirige trabajan unas 300 personas, entre militares y civiles.

El Batallón de Helicópteros Bhelma III tiene ya una trayectoria de más de 45 años y el acuartelamiento Héroes del Revellín ha recibido en los últimos años importantes inversiones, entre otras la llegada de los modernos aparatos NH-90. ¿Se ha consolidado la base riojana como la más importante de España?
El Bhelma III es una unidad de las más punteras dentro de nuestro Ejército de Tierra, ya que cuenta con el helicóptero más moderno en servicio activo dentro de las Fuerzas Armadas, el NH-90, y que es también uno de los más modernos del mundo. Además, en la base de Agoncillo disponemos del centro de simulación de NH-90 más moderno de Europa. 

¿Podría decirse, por tanto, que la base riojana de helicópteros es la más potente de España?
No podría yo escalafonarla, pero, sin duda, tecnológicamente es una de las más punteras.

¿El proceso de transición de los helicópteros Cougar a los NH-90 está ya concluido del todo?
El proceso comenzó en 2016, cuando operábamos a la vez los primeros NH-90 que llegaron a la Unidad con los antiguos Cougar. Ya son más de cinco años de experiencia en la operación del NH-90. Se decidió que los Cougar pasasen a otros batallones de las Famet (Fuerzas Aeromóviles del Ejército de Tierra) y que el Bhelma III se centrase solo en la operación del NH-90, que ya era de por sí una tarea muy exigente. En estos cinco años hemos acumulado 7.000 horas de vuelo real y 2.000 de simulador. Sin embargo, no es un proceso que se pueda dar por concluido, porque la adquisición de experiencia de nuestras tripulaciones y la formación del personal que se va incorporando es un proceso continuo.

¿Toda esta apuesta tecnológica y de infraestructuras significa que la base tiene mucho recorrido a futuro?
Sin duda, porque actualmente en la base tenemos el Batallón de Helicópteros de Maniobra III de las Famet, el centro de simulación de la Academia de Aviación del Ejército de Tierra, un destacamento del parque de mantenimiento de helicópteros y una unidad aérea de la Guardia Civil. Por tanto, aeronáuticamente es una unidad muy potente y con mucho recorrido en el futuro.

¿Qué ha ganado el Batallón con la incorporación de los NH-90? 
El balance es muy satisfactorio. Nos aportan capacidades mejoradas, mayor velocidad y autonomía, navegación autónoma, comunicaciones seguras, cabina completamente digitalizada, capacidad de vuelo todo tiempo, etc., que hacen a este modelo muy apto para misiones exigentes en todo tipo de escenarios. 

¿Se esperan más helicópteros?
Actualmente la Unidad cuenta con 14 helicópteros y se espera recibir el último de esta fase del programa a principios del año que viene. Tendremos un total de 15 en la primera fase y se espera que en la segunda fase, entre los años 2024 y 2027, el Ejército de Tierra reciba otros 10 NH-90. Su futura ubicación aún no está decidida, aunque la base riojana reúne unas condiciones excelentes, pues cuenta con los servicios aeronáuticos, mucho espacio para construir nuevas instalaciones y la experiencia acumulada en la operación y el mantenimiento del NH-90.

¿Cuánto personal trabaja en la base Héroes del Revellín y cuántos de ellos son riojanos? 
En el acuartelamiento trabajan cerca de 300 personas entre militares y civiles. Además, con frecuencia unidades de otras partes de España lo utilizan para participar en ejercicios o prepararse para despliegues en el exterior. El porcentaje de riojanos 'de pura cepa' es el 30 por ciento, pero muchos más son riojanos de adopción, que se han establecido en esta tierra y han tenido hijos aquí.

¿Está ya a pleno rendimiento el segundo simulador de vuelo? 
El primer simulador se comenzó a usar en octubre de 2019 y el segundo en octubre de 2020. Ambos están operativos y dando un muy buen rendimiento. Lo más destacado es que permiten conectarse entre sí para realizar adiestramiento de vuelo en patrulla. En un futuro podrán conectarse con los simuladores de otros modelos de helicóptero, como los Cougar, Chinook y Eco-Charlie, de la Aviación del Ejército de Tierra en Colmenar Viejo, en Madrid, y del Tigre, en Almagro, en Ciudad Real.

La instalación de los dos simuladores ha convertido a la base riojana en un centro de entrenamiento de primer nivel. ¿Qué le aporta a la región en cuanto a la llegada de personal para recibir formación?
La plantilla actual es de seis personas, aunque se prevé que se vaya incorporando más personal y en el futuro se pueda ampliar a 11. En cuanto a los pilotos que vienen a adiestrarse, pertenecen tanto al Bhelma III como al Ala 48 del Ejército del Aire, que se formaron como pilotos del NH-90 en nuestro batallón y que vienen con regularidad a usar el simulador. Además, se está estudiando ofrecerlo a usuarios de otros países. Al año pasan por el simulador entre 60 y 70 pilotos.

¿Ahora mismo hay otros simuladores de este tipo en España?
Hay simuladores en Ciudad Real para el Tigre y en Colmenar Viejo para otros modelos de helicópteros de la Famet, como el Chinook o el Eco-Charlie 135, pero actualmente este es el más moderno y el que incorpora la tecnología más puntera. 

En los últimos años se han acometido importantes inversiones en la base. ¿Qué queda por ejecutar?
Desde la llegada del NH-90 se han mejorado notablemente las infraestructuras del acuartelamiento y las instalaciones aeronáuticas; además este año se ha inaugurado el nuevo hangar de mantenimiento de NH-90, que supone un gran avance en cuanto a condiciones y medios de trabajo para nuestros especialistas. En el futuro se seguirán mejorando las instalaciones aeronáuticas para que la flota de NH-90 opere en las mejores condiciones. Tenemos que mejorar la plataforma aeronáutica y sería bueno contar con una pista asfaltada y ampliar la capacidad de los hangares, sobre todo si en el futuro se incorporan más NH-90.

A futuro, ¿la base se especializará en algún aspecto concreto?
Creo que, en el futuro, continuará desempeñando un papel clave en el ámbito aeronáutico militar. Nuestras misiones principales son formar parte de destacamentos de las Fuerzas Aeromóviles del Ejército de Tierra en operaciones en el exterior, actualmente en la operación EUTM Mali, formar parte de grupos tácticos de helicópteros para operaciones de combate convencional y de unidades de operaciones especiales aéreas. Además, tradicionalmente este ha sido el batallón especializado en vuelo en montaña dentro de las Famet.

Entre las misiones internacionales en las que ha participado el batallón está Afganistán. Con lo ocurrido con los talibanes en el poder, ¿queda una sensación de proyecto fallido pese al trabajo realizado?
No me corresponde a mí hacer este tipo de valoraciones. Sí puedo decir que el Bhelma III ha participado en seis despliegues en la operación ISAF en Afganistán entre 2006 y 2013. Ha sido hasta ahora la misión internacional más demandante para las Fuerzas Armadas y estamos orgullosos de haber contribuido a la seguridad y el desarrollo del pueblo afgano.

También han estado en Irak, colaborando en la lucha contra el Daesh. ¿Ha concluido esa misión?
La participación de helicópteros de las Fuerzas Aeromóviles del Ejército de Tierra en la operación Inherent Resolve en Irak comenzó en 2018 y continúa desarrollándose. El Bhelma III ha participado en esta operación aportando personal a los diferentes contingentes; actualmente la unidad solo aporta un militar, ya que estamos volcando toda nuestra capacidad en la operación EUTM Mali de la Unión Europea.

¿Qué aporta el Bhelma III en esa misión de Mali?
Desde junio de este año, tres NH-90 y 27 militares del Bhelma III, pilotos, mecánicos, operadores de a bordo y personal sanitario, forman parte del contingente Maspuhel de las Famet en Mali. Se encuentran desplegados en el aeropuerto de Bamako y apoyan el adiestramiento que militares españoles y de otras naciones de la Unión Europea imparten a las Fuerzas Armadas malienses en el marco de la Operación European Union Training Mission Mali (EUTM Mali). La segunda rotación está finalizando su preparación en Agoncillo, y desplegará próximamente para relevar a los que están allí.

¿Cuánto tiempo estarán en Mali?
Como mínimo, durante los dos próximos años, estaremos implicados con toda la capacidad del batallón en la operación de Mali. Posteriormente, se decidirá si la misión se prorroga o replegamos los NH-90.

¿El objetivo final es luchar contra el terrorismo del Daesh?
Lo que hacemos allí es una misión de entrenamiento de las fuerzas armadas malienses, para que sean capaces de oponerse con eficacia a la insurgencia y grupos terroristas que desarrollan su actividad sobre todo en el norte del país.

Cuando no hay misiones, ¿qué actividad ordinaria realiza el batallón?
Nuestra actividad del día a día se basa en la instrucción y adiestramiento. Tanto las tripulaciones, pilotos, mecánicos y operadores de a bordo, como el personal de apoyo que presta los servicios aeronáuticos requieren de entrenamiento y actualización constante. La otra tarea principal es el mantenimiento de los helicópteros. El NH-90 es un gran aparato, pero su complejidad tecnológica exige buen hacer y dedicación diaria. Hacemos desde instrucción de enseñanza para nuevos pilotos al perfeccionamiento anual de otros que ya tienen la habilitación para pilotar el NH-90, y que deben mantener sus calificaciones de vuelo con gafas de visión nocturna, vuelo táctico y vuelo instrumental. 

Su colaboración como rastreadores contra la Covid les han dado más presencia pública. ¿Se sienten reconocidos por la sociedad riojana?
La pandemia nos ha obligado a asumir nuevas misiones de apoyo directo a la lucha contra el Covid, que no habíamos hecho nunca y que hemos asumido con mucho orgullo. En los primeros meses de 2020 el Bhelma III participó en la Operación Balmis, durante la cual mantuvimos dos NH-90 en alerta para apoyo a la operación; durante esos meses el acuartelamiento alojó al personal del Regimiento NBQ, del Regimiento de Caballería España y de la UME durante sus misiones de desinfección en La Rioja y el País Vasco. A partir de septiembre de 2020 comenzó nuestra preparación como rastreadores en el marco de la operación Baluarte, con la que continuamos,  con 16 rastreadores y cuatro cuadros de mando desplegados en el Cibir. Nuestra participación se adapta a las necesidades y a la evolución de la pandemia. Hemos sentido el apoyo de los riojanos, que valoran la labor del Bhelma III en estas tareas. Apoyar de forma tan directa a nuestros vecinos nos enorgullece y motiva.

Al margen de esa tarea sanitaria, ¿sienten el cariño de la sociedad riojana?
Yo lo he sentido siempre, desde mi llegada al Batallón. Y ahora, con estas labores, en las operaciones Balmis y Baluarte, mucho más y el contacto con la población civil se ha incrementado. Nuestros rastreadores y los del Cibir trabajan juntos como un equipo integrado, en el que no se diferencia entre militares y civiles. La Unidad Covid de La Rioja ha alcanzado un índice de rastreo de prácticamente el cien por cien y es una de las más eficaces, o la que más, a nivel nacional.

¿Hay interés en las convocatorias de empleo de Defensa por incorporarse a la base como salida laboral?
Los jóvenes que quieran incorporarse a las unidades del acuartelamiento no lo pueden hacer directamente. Nos nutrimos de personal con experiencia previa en otro tipo de unidades. Por ello, los riojanos que quieran incorporarse al Bhelma III como soldados deben pasar primero por unidades de otras zonas, como Burgos o Pamplona. Las plazas que se publican en el Bhelma III gozan de gran aceptación y se cubren todas.

Desde hace meses se habla del posible traslado del grupo de drones del Ejército de Tierra de León a Agoncillo. ¿Está la decisión tomada?
Sé que el Ejército de Tierra está valorando esta opción, pero no tengo información al respecto.