El balneario Baños de La Albotea  en Cervera del Río Alhama abrirá sus puertas para este mes de abril con el objetivo de aprovechar los días festivos de Semana Santa. Así lo ha trasladado la gestora de las instalaciones, Relais Termal, integrada en el grupo empresarial Tres Mares, al Ayuntamiento de la localidad riojabajeña. La apertura de las instalaciones supondrá también poner el punto y final a una extensa historia de 23 años de problemas, incertidumbres y anuncios que quedaban finalmente a merced de la nada.

Dos operarios trabajan actualmente en el interior del balneario con el objetivo de limar los últimos detalles y que todo esté listo para finales de marzo y poder materializar la tan ansiada apertura de cara a Semana Santa. 

Estrella Santana, alcaldesa del Ayuntamiento de Cervera del Río Alhama, se expresaba ayer entre las evidencias propias que refleja ver terminado un proyecto que se inició allá por el año 2000 y el temor que genera la cantidad de contratiempos que se han ido sucediendo a lo largo de más de dos décadas sobre La Albotea. «Supondrá -sintetizaba Santana- un nuevo motor económico para Cervera y para los pueblos de alrededor».

El balneario empezó a funcionar como tal en el año 1851 con unas instalaciones ancladas en una superficie de cinco hectáreas. Disponía entonces de una galería de baños y una primera fase del edificio de hospedaje a la que se accedía por un paso subterráneo. Ya a comienzos del siglo XX, el balneario cerró sus puertas y el inmueble se destinó, en parte, como construcción auxiliar de la explotación agrícola de la finca en la que se convirtió el parque, en aquel entonces en manos de la propiedad privada. La falta de cuidados derivó en que  en los años noventa, los antiguos baños habían desaparecido y el edificio destinado a hospedaje se encontraba en estado de ruina.

Ya en el año 2000, tal y como recuerda la máxima responsable del Consistorio cerverano, el Boletín Oficial del Estado recogió la licitación de la redacción del proyecto de los balnearios de La Albotea y Grávalos (éste último aún cerrado). Tres años después, el Consejo de Ministros autorizó la celebración del convenio a tres partes y la financiación del proyecto a cargo del 1% Cultural. A finales de es emismo año, Francisco Álvarez Cascos, entonces titular de la cartera de Fomento, Pedro Sanz, presidente de La Rioja, y su hermano José Luis Sanz, entonces alcalde de Cervera, suscriben el convenio de rehabilitación del balneario con un presupuesto de 5,2 millones de euros, el 50% asumido por el Gobierno de España.

Fomento adjudicó las obras, con un plazo de ejecución de 30 meses, en noviembre de 2003 y en frebrero de 2004 se procedía a la colocación de la primera piedra de una actuación que, de haber cumplido los plazos, hubieran concluido en 2005. El Ayuntamiento, mientras tanto, cumplía con sus funciones. En 2005 aprobó el pliego de condiciones para la explotación del balneario con un canon inicial de 180.000 euros anuales y su concesión a Tres Mares.

Modificaciones. El devenir de las obras obligó a modificar el proyecto y a ampliar en casi un millón de euros el presupuesto inicial. Ya en 2015 se encargó un estudio de necesidades «para detectar qué faltaba». Con anterioridad, ya se había obtenido la declaración mineromedicinal con fines terapeúticos de las aguas del balneario de La Albotea. Cuando todo parecía que caminaba en base al guión establecido, todo se paralizó de nuevo ante un Estado de Alarma motivado por la pandemia del covid-19. 

Es decir, «estaba previsto que estuviera terminada para 2005», rememora Estrella Santana.

Superada la crisis sanitaria, todo empezó a rodar de nuevo, incluidas tres prórrogas concedidas desde el Consistorio cerverano. De hecho, la tercera de estas prórrogas concluyó el 4 de abril de 2022, aunque la concesionaria continuó amueblando las instalaciones. 

La siguiente previsión se marcó en rojo para el pasado mes de junio, aunque problemas de liquidez de la gestora, que había solicitado un préstamo, impidieron materializar la inauguración. 

De esta forma, 23 años después, si nada se cruza en el camino recto trazado para La Albotea, La Rioja contará con un nuevo balneario en mes y medio, 23 años después de iniciarse.