La ciencia ya puede apuntarse un nuevo tanto. Sin espermatozoides ni óvulos, un grupo de investigadores de la Universidad de Cambridge ha conseguido crear embriones a partir de células madre de ratón que tienen un cerebro, un corazón que late y los cimientos de los demás órganos del cuerpo, un modelo que supone una nueva vía para recrear las primeras etapas de la vida.

El equipo, dirigido por la profesora Magdalena Zernicka-Goetz, imitó los procesos naturales en el laboratorio guiando los tres tipos de células madre que participan en el desarrollo temprano de los mamíferos hasta el momento en que empiezan a interactuar.

Al inducir la expresión de un conjunto concreto de genes y crear un entorno único para sus interacciones, consiguieron que las células madre «hablaran» entre sí y se autoorganizaran en estructuras que progresaron a través de las sucesivas etapas de desarrollo hasta crear corazones que latían, las bases del cerebro, y el saco vitelino, donde el embrión se desarrolla y obtiene los nutrientes en sus primeras semanas.

A diferencia de otros modelos de laboratorio, estos lograron que todo el cerebro -incluida la parte anterior- comenzara a desarrollarse, lo que no se había conseguido nunca.

El equipo cree que sus resultados, que se publicaron ayer en Nature, podrían ayudar a los investigadores a entender por qué algunos embriones fracasan mientras que otros prosperan en un embarazo sano. Además, los avances podrían utilizarse para guiar la reparación y desarrollo de órganos humanos sintéticos para trasplantes.

«Es increíble que hayamos llegado tan lejos. Este ha sido el suelo de nuestra comunidad durante años y el principal objetivo de nuestro trabajo durante una década», subrayó Zernicka-Goetz, catedrática de Desarrollo de Mamíferos y Biología de Células Madre.

Órganos para trasplantes

Aunque la investigación actual se hizo en ejemplares de ratón, los investigadores están desarrollando modelos humanos similares con el potencial de dirigirse a la generación órganos específicos en procesos cruciales que no se pueden estudiar en embriones reales.

Si en el futuro los métodos desarrollados funcionan con células madre humanas, también podrían usarse para guiar el desarrollo de órganos de laboratorio para pacientes que esperan trasplantes.